【紅菜頭營養】紅菜頭功效不止抗氧化！一文了解「歐洲靈芝」5大好處
紅菜頭屬根莖類蔬菜，葉子和根都可以吃，葉子帶有苦味，而根部則較甜。由於紅菜頭的營養價值高，加上有多種有益於身體的功效，歐美多地甚至亞洲人都喜用紅菜頭作為煮食材料，可以製成沙律、羅宋湯、醃製品等，而其好處就包括：
1、富含豐富營養素
紅菜頭熱量低，但卻富含各種人體所需的營養成份，包括鈣、鐵、維他命B和C，亦是葉酸、纖維、錳和鉀的極佳來源，以一份100克的熟的紅菜頭計算，當中所含的營養素就包括：
—卡路里：44
—蛋白質：1.7克
—脂肪：0.2克
—纖維：2克
—維他命C：佔每日建議攝取量6%
—葉酸：佔每日建議攝取量20%
—維他命B6：佔每日建議攝取量3%
—鎂：佔每日建議攝取量6%
—鉀：佔每日建議攝取量9%
—磷：佔每日建議攝取量4%
—錳：佔每日建議攝取量16%
—鐵：佔每日建議攝取量4%
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2、幫助控制血壓
心臟病、心臟衰竭、中風都是死亡率高的疾病，而高血壓就是引發以上疾病的主要危險因素之一。國外不少研究曾經證實，於進食紅菜頭數小時後，已可將血壓降低多達4至10mmHg，而生的甜菜頭功效亦比煮熟的甜菜頭更強。
甜菜頭之所以能夠幫助降低血壓，是由於當中的硝酸鹽濃度很高，而在人體內，飲食中的硝酸鹽會轉化為一氧化氮，一氧化氮有擴張血管的功能，繼而可以有效地幫助降低血壓。
倫敦瑪麗王后學院（Queen Mary University of London）的研究曾指，食用硝酸鹽後，血液中的硝酸鹽水平於約6個小時內仍能保持於高位，故甜菜頭可對血壓產生暫時性的影響，如要長期降低血壓，就可能需要定期食用。
3、改善運動表現
此外，紅菜頭中的硝酸鹽除了可以降血壓，亦可以增強運動效果，故不少運動員在訓練或比賽前2至3小時都會飲用或食用甜菜頭以提高血液中的硝酸鹽水平。
有研究曾經邀請7至8名男性進行測試，讓他們在連續6日內每日飲用500毫升的紅菜頭汁，結果發現紅菜頭可以減少在鍛煉中的氧氣消耗，而參與者進行高強度運動的時間亦可以延長15%至25%，整體的運動表現提高了1%至2%。
而英國艾希特大學（University of Exeter）曾進行一項小型研究，發現甜菜頭還可改善運動員踩單車的表現。研究人員讓9名競技車手飲用500毫升的紅菜頭汁，再分別測試他們於2.5英里及10英里路途的騎車時間。在飲用紅菜頭汁後，運動員於2.5英里的試驗中的整體運動表現提高了2.8%，而於10英里的試驗中，整體的運動表現就提高了2.7%。
3、抗癌
紅菜頭所獨有的天然抗氧化物「甜菜紅素」（Betacyanin），比蕃茄、紫椰菜還要高，而紅菜頭提取物的抗氧化及抗炎特性就被認為具有防癌作用，雖然相關的研究目前有限，但早年美國就曾有動物研究證實，紅菜頭提取物可減少動物體內腫瘤細胞的分裂及生長。
此外，除了動物研究，美國霍華德大學（Howard University）藥物科學系一項使用人體細胞進行的試管研究亦發現，紅菜頭提取物可減少前列腺癌及乳腺癌細胞的生長。不過，由於以上實驗都未曾在人體身上進行研究，故仍需進一步的測試才可確定紅菜頭於人類身上是否有類似影響。
4、改善消化系統健康
100克的熟紅菜頭中含有2克纖維膳食，而纖維是健康飲食的重要組成部分，可以有助改善消化系統健康。在進食後，纖維會經過消化道，直達結腸，於結腸中餵食有益的腸道細菌或增加糞便體積，以保持規律的消化運作，並預防消化系統疾病，如便秘、炎症性腸病、憩室炎等。
5、維持肝臟健康
如上所述，紅菜頭含有豐富的礦物質，100克的熟紅菜頭中所含的鉀、鐵已分別佔每日建議攝取量16%及4%，加上錳可與鐵結合，成為肝臟及紅血球所需的養份。
此外，紅菜頭當中的葉酸同樣都是身體製造紅血球不可缺少的物質，除了有補血效果外，亦有協助肝臟細胞再生與解毒的功能；而紅菜頭的碘亦可預防甲狀腺腫脹、動脈粥樣硬化及老化，是維持肝臟健康的重要元素。
不過，由於紅菜頭屬於醣質食物，當中的糖份容易影響血糖，一杯切粒的紅菜頭所含果糖已等同13克醣質，故尿病患者一天不宜進食多於半杯紅菜頭，以免攝取過多糖分；此外，腎功能欠佳者亦應慎吃，據食物安全中心資料顯示，紅菜頭的硝酸鹽含量介乎每公斤3.1至8.9毫克，若攝取過量或可致腎結石。
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