【提早發育】港孩早熟比上一代生得高？科學家研究腦部拆解發育長高之謎
近幾十年，來自不同國家的人都一直在長高，除了兒童平均身高變得更高外，更有提早發育的跡象。科學家對這增高之謎一直未有完整的答案，僅估計關乎現代人更注重營養和健康，兒童發育成長得更好。而最新的研究則認為，人類變得更高或與腦部神經受體有關。英國有研究人員指，這個發現有機會幫助病患者增加肌肉量，以及治療發育延遲的問題。
發展較佳國家 民眾長得特別高
港人平均身高在近35年間有很大的變化，根據最新數據，19歲男性在1985年的平均身高約169.7厘米，2019年則上升至174.8厘米，平均高了5.1厘米；19歲女性平均身高則從1985年約157.4厘米，上升至2019年的160.9厘米，平均增高3.2厘米。在其他國家，同樣有身高上升的趨勢。
這些年來，為何兒童會提早發育、變得更高？科學家很久以前已得知，人類有良好飲食習慣和擁有穩定可靠食物供應的話，會傾向長得更高而且更快變得成熟。以南韓為例，近100年從貧窮國家發展到現在的發達社會，成人的平均身高也大幅增長，當地女性平均身高上升20.1厘米至162.3厘米，而男性的平均身高亦上升了15.1厘米至174.9厘米。相比之下，部份南亞國家及非洲國家100年以來平均身高只稍微高了一點。
由劍橋大學研究人員帶領的團隊，發現發育長高過程背後的神經受體名為MC3R，這神經受體是食物、性發展及成長之間至關重要的連結。來自食物的訊號，會抵達腦部一個名叫下丘腦的部份，從而觸發生長，劍橋大學教授Stephen O'Rahilly指，它會告訴身體，「我們很好，有很多食物，所以可以快快成長，盡快發育和生育。」
基因出問題嚴重影響發育 一宗個案20歲才青春期
大腦中的通道是人類成長和發育年齡的重中之重，研究人員發現，當大腦的神經受體在人體中沒有正常運作，會令人長得更矮、開始發育的時間亦會比其他人遲。
團隊查看了英國50萬名人士的基因構造和健康資訊，以確保這個發現正確。因基因變異而擾亂了大腦腦部神經受體的兒童，全部都比一般兒童矮少，體重亦較輕，而這些問題早期已出現。健康和飲食等因素也有重大影響，貧窮家庭中的兒童獲得足夠的食物和卡路里時時，他們可以繼承父母和祖父母的身高。
研究人員更找到一位人士的MC3R基因兩個副本皆有基因變異，極度罕見而具破壞性，該名人士身高非常矮小，而且20歲才開始發育，踏入青春期。
研究激活「生長基因」 有望改善病人身體機能
為確認神經受體確實會影響動物的發育與成長，研究人員將進行老鼠研究，Stephen O'Rahilly認為，未來的研究會調查選擇性激活MC3R的藥物，是否有助於將食物的卡路里重新定向至肌肉和其他脂肪較少的組織，有望改善人類的身體機能。這發現將可幫助生長發育和青春期嚴重延遲的兒童，以及因慢性疾病而變得虛弱，並需要更多肌肉的兒童。科學家亦同時辨認到可控制食慾的神經受體MC4R，沒有這基因的人士通常有肥胖症的問題。
身高較高的人一般而言可以活得更長久，亦較少機會患上心臟疾病。不過人類不會永遠如此繼續增高，好像歐洲國家而言，英國平均身高自上世紀開始大幅上升，惟近10年已沒大改變。當人體達到有一定遺傳潛力時，身高也會達到其上限。
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