【抗疫一周年】變種病毒傳播力較高？更會影響疫苗效用？英國、南非變種新冠病毒4問4答
Photo from Urbanlife Health
為何英國變種新冠病毒「B.1.1.7」傳播力較高？
根據基因排序，「B.1.1.7」有多達23個與當日在武漢發現的病毒株的不同之處，比較值得關注的，是其棘突蛋白包含了一種叫N501Y的變異，根據醫學數據估算，這變異令這種病毒在英國的傳播能力高了5成至7成。
棘突蛋白是病毒進入身體的接觸點，病毒是靠棘突蛋白接觸呼吸道細胞表面的受體。當他們成功配對，就像鎖鑰開到門一樣，病毒就可以進入。由於N501Y這個變異令棘突蛋白更能黏住ACE2這個受體，所以增加了病毒入侵人體的能力。不過幸運的是直到目前為止，雖然病者數量多了，但暫時嚴重患者的比率，或死亡率都沒有顯著上升。
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南非變種病毒株與英國變種株有何分別？
兩者有很多基因變異不一樣，不過它們都有一個共通點，就是在棘突蛋白上出現了很多組變異，其中包括N501Y，所以它在棘突蛋白上影響傳遞能力令其提高了。它亦有自己獨特的變異，例如K417N、E484K，即是有些棘突蛋白上的變異。雖然我們見到南非同樣疫情升高了，及傳播能力增加了，但其實沒有證據顯示這種變異的傳播力比英國變異株更「恐怖」。
不過南非變異株有幾個基因改變都是在棘突蛋白上一個叫受體接觸的位置，即是當棘突蛋白與人體的同體接觸時有一個很小的關鍵部分，是用來識別大家的，所以理論上有機會令棘突蛋白變了樣。這樣令人關注，第一，曾經患過新冠肺炎的患者所產生的抗體，會不會不認得這個變異株，導致他重新感染。第二就是究竟疫苗提供的保護，會不會不能保護這個病毒株，因為它們大部分都是以原裝的病毒做藍本的，它們產生的抗體有可能不能對付這些變異株。
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病毒變異對本港購入的3款疫苗的效力有影響嗎？
英國這種變異株影響棘突蛋白結構比較少，所以大部分專家相信英國變異病毒照計應該會依舊受保護，但至於能不能保護南非這種變異株，就要更多數據才知道。無論是美國那兩間藥廠的技術，包括mRNA技術，還是英國牛津大學阿斯利康的技術，即是用腺病毒做載體，或是第三種科興所研發的滅活疫苗，它們三種都是針對棘突蛋白，不過用不同方法去辨識，但它們有一個共通之處：皆不是只針對一個點，即是對棘突蛋白很多地方的特徵去製造抗體，所以產生的抗體不只認一個地方，而是認很多個地方，只要棘突蛋白的結構大致上沒有改變，照計它們的保護效能依然在。
疫苗效力有第二個「底線」，用mRNA技術所造的疫苗尤其有優勢，如果真的發現新的病毒變異株的變化很大，需要再重新造疫苗。由於技術已經成功了，要更換mRNA的內容去製造新一批疫苗，針對新的變異株的話，可能只需花一、兩個月就做到，所以其實都不用太擔心。
有方法可以減少病毒產生變異嗎？
變異的機率與有多少人受感染有關係，即是愈多患者，愈多病毒數量在社區中，產生變異的機會愈會愈高，所以最好盡可能去壓抑疫情，以減少再出現其他病毒株的機會。在這方面，除了盡快接種疫苗之外，一些個人防護措施、保持社交距離的政策，及如何將患者隔離及密切接觸者的追蹤，這些環節都要全部做好，只要一直限制病毒量在低水平，出現新一輪變異的機會便大大減少。
Text : UrbanLife Health Editorial
Photos : UrbanLife Health Editorial
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